قبل ظهور شبكة الإنترنت، أرسل مهندس الحاسوب راي توملينسون أول رسالة بريد إلكتروني في التاريخ، وكان ذلك عام 1971، وكانت الرسالة تجريبية أرسلها إلى حاسوب ثانٍ موجود في نفس الغرفة، وتضمنت أحرف عشوائية.
قال توملينسون عام 2012: "كانت الرسائل التجريبية قابلة للنسيان، ولذلك نسيتها، كانت على الأرجح شيئًا مثل QWERTYIOP".
البريد الإلكتروني كان مشروعاً شخصياً بالنسبة إلى راي توملينسون، ولم يكن مهمة تم تكليفه بها.
كان توملينسون يعمل في ذلك الوقت في شركة "BBN Technologies"، التي عملت على مشروع "ARPANET" الذي مهّد لظهور الإنترنت الحديث، وذلك بعد تعاقدها مع وزارة الدفاع الأميركية.
طوّر راي توملينسون البريد الإلكتروني كوسيلة لإختبار إن كان بإمكان حاسوبين تبادل الرسائل سوياً، ونجح في إنشاء برنامج "SNDMSG".
